Chakaia Booker: Opinione pubblica

Chakaia Booker è un'artista impegnata. In ogni giornata lavorativa dipinge, scolpisce e realizza stampe, apparentemente tutto allo stesso tempo. Esempi di tutti e tre i media sono stipati nella David Nolan Gallery per questa sorprendente mostra di lavori prodotti tra il 2002 e il 2023 che stabilisce chiaramente Booker come uno dei maggiori artisti del nostro tempo.

È unica nel senso che è rigorosamente pratica, indipendentemente dal tipo di arte che sta producendo. E tutto inizia con la raccolta dei materiali. La foto di Booker che accoglie gli spettatori che entrano nella Galleria Nolan la mostra in un angolo oscuro del Queens, appollaiata sulla gettoniera di un vecchio telefono pubblico, con la mano sinistra appoggiata su un trofeo di pneumatico che ha raccolto dai detriti locali. Solo il suo viso è esposto. Il resto del suo corpo è ricoperto di vestiti, alcuni dei quali realizzati da lei stessa, e di gioielli, anch'essi realizzati da lei. Il pneumatico che accarezza con la mano fittamente guantata sta per intraprendere una nuova vita libera da ostacoli utilitaristici: diventerà arte.

Booker è la bricoleuse per eccellenza, una cacciatrice-raccoglitrice in una foresta di spazzatura scartata che possiede poteri alchemici: trasforma la materia vile in oro. Cominciamo con uno dei suoi lavori precedenti, Fluent (2002), una scultura in bronzo fuso (18 x 27 x 18 pollici). Per prima cosa dobbiamo guardare attentamente il pezzo per distinguere la sua patina scura dai pneumatici di gomma nera che lo circondano. Finalmente vediamo il luccichio del bronzo e ci rendiamo conto che si tratta di un simulacro. In altre parole, Booker ha realizzato un calco di una delle sue sculture-collage, facendola passare attraverso un ulteriore stadio di metamorfosi. È un pasticcio aggrovigliato, con il tipo di tubi che associamo agli alambicchi al chiaro di luna che sporgono qua e là, con tubi e imitazioni in bronzo di pezzi di pneumatico. La superficie ispida in alcune aree ricorda Clamdigger di de Kooning del 1972, mentre l'intera opera evoca i collage di automobili schiacciate di John Chamberlain. Ma queste associazioni ci aiutano solo a radicare il lavoro di Booker nel contesto dell'arte americana così come nasce dall'espressionismo astratto. La parola "gestuale" appare sempre ogni volta che si menziona l'Espressionismo astratto, e il pezzo di Booker è certamente gestuale, ma qui c'è di più di quanto soddisfa l'occhio Ab Ex: un ritmo che porta quell'occhio su, giù e intorno, una danza folle che emula L'atto di Booker di comporre la sua arte dalla spazzatura. Horace potrebbe dire che le sue poesie erano più durature del bronzo, ma Booker ha creato un bronzo più duraturo della società consumatrice che le fornisce le materie prime.

I due pezzi di pneumatici in gomma che dominano la sala sud della Nolan Gallery sono Feeding Frenzy (2012) e Self Absorbed (2023). La prima è la bandiera degli Stati Uniti costruita con pneumatici in gomma, acciaio, resina e fibra, e sì, ricorda inevitabilmente i dipinti di bandiere di Jasper Johns. Johns realizzò più di quaranta dipinti di bandiere, ma il suo primo, del 1954-55, mostra i legami di Booker con lui: dipinto a encausto su carta di giornale, il dipinto è una sorta di collage che rivela piuttosto che nascondere i suoi vari strati. Questo concetto di stratificazione Booker lo rende opaco qui utilizzando pneumatici da corsa per replicare le strisce della bandiera con cinquanta stelle avvitate al loro posto. La bandiera può essere appesa verticalmente come qui o orizzontalmente, ma qui non c'è ambiguità (come nel caso di Johns) sulle intenzioni socio-politiche di Booker: Black America Matters.

Self Absorbed si allontana dalla critica sociale per concentrarsi, come suggerisce il titolo, su se stesso. Potrebbe essere comprensibile solo a coloro che hanno imparato a scrivere con il metodo Palmer Penmanship: "appoggia il polso sulla scrivania; lascia che l'indice guidi la penna stilografica; ora fai una linea di tratti leggermente inclinata verso destra; ora fai una linea di O ad anello." Nella parte inferiore di questo pezzo di parete orizzontale (49 x 97 1/2 x 7 pollici) una serie continua di anelli di gomma nera, sopra di essi, una fila di rettangoli verticali, strisce come quelle del pezzo di bandiera, sopra ancora un groviglio di strisce di pneumatici piegate in tre sezioni: masse aggrovigliate che incorniciano pieghe vagamente circolari. Sopra, strisce rettangolari verticali come quelle sotto. Il pezzo ricapitola gli elementi distintivi di Booker: i cicli ritmici e i cerchi come ballerini su un palco, i pannelli rettangolari che tengono insieme la danza e il frenetico groviglio simbolico dell'energia scatenata di Booker messa a fuoco. Questa è una sintesi, una dichiarazione estetica nella pratica artistica.