Retrotettacolare: Nuvistor, Ultimo Respiro del Vuoto

Nel 2021 tutta la nostra elettronica è allo stato solido, ovvero utilizza come componenti attivi esclusivamente dispositivi a semiconduttore. Alcuni di noi potrebbero sperimentare con le valvole termoioniche, ma solo per curiosità o per scopi estetici. I semiconduttori hanno superato i dispositivi a vuoto in tutte le applicazioni di nicchia, tranne quelle più rare, grazie ai requisiti di progettazione più semplici, alla maggiore affidabilità, ai costi inferiori e alle prestazioni migliorate.

Ma non è sempre stato così, e c'è stato un periodo all'inizio dell'era dei semiconduttori in cui transistor e tubi a vuoto coesistevano fianco a fianco e competevano direttamente. I produttori di tubi a vuoto continuarono a creare nuovi dispositivi negli anni '70 e, così facendo, spinsero i confini della loro arte in direzioni senza precedenti. [David W Knight] ha una pagina dedicata al Nuvistor, qualcosa che lui chiama "l'evoluzione finale della valvola termoionica". La sua foto comparativa vista sopra mostra un Nuvistor sulla sinistra: un tubo a vuoto in miniatura che probabilmente non hai mai visto prima.

Verso la fine degli anni '50 ci fu uno spostamento inesorabile delle applicazioni della radiofrequenza verso frequenze sempre più elevate che lasciarono carenti alcuni tradizionali tubi a vuoto. Il radar militare, la radio mobile e la radiodiffusione stavano iniziando a sfruttare le gamme di frequenza VHF e UHF e, mentre i transistor a frequenza più alta disponibili erano rumorosi e avevano uno scarso guadagno, le loro controparti nel vuoto soffrivano di induttanza e capacità parassite nella loro costruzione. I tubi in miniatura e altri progetti come i tubi "a ghianda" con conduttori che emergevano dai loro lati sembravano risolvere questi problemi, ma per la RCA questi non erano sufficienti. La loro gamma di tubi Nuvistor, chiamata per evocare il transistor e rilasciata nel 1959, non era come nessun altro dispositivo a vuoto, essendo miniaturizzata a dimensioni simili ai transistor dell'epoca e avendo gusci metallici con basi in ceramica anziché i più comuni involucri di vetro.

Internamente avevano un design coassiale di elettrodi tubolari impilati uno sopra l'altro e con una nuova presa le cui connessioni uscivano direttamente attraverso la base anziché essere piegate ad angolo per incontrare i perni come nei tubi precedenti. Anche la loro fabbricazione era insolita: invece di essere assemblati prima dell'evacuazione e della sigillatura, venivano assemblati meccanicamente e sigillati in una camera a vuoto. È abbastanza ovvio leggendo la documentazione di vari periodi di dati che il loro mercato previsto era militare piuttosto che civile (prestazioni eccellenti quando esposto a radiazioni nucleari e shock non sono certo un requisito per un ricevitore di trasmissione FM!), il che potrebbe spiegare la loro relativa rarità nell'uso civile.

Ho incontrato direttamente per la prima volta un Nuvistor quando, da studente, nel 1991 circa, alla ricerca del Santo Graal di un Hi-Fi interamente a stato cavo, ho acquistato un sintonizzatore FM Sansui TU-70 del 1965 per la principesca somma di £ 15 (quasi $ 50 nel 2021). ). Utilizza valvole ovunque, compreso il decoder stereo, ma è il sintonizzatore FM che ha attirato il mio interesse con la sua coppia di triodi Nuvistor 6CW4 come amplificatori RF. I loro minuscoli contenitori metallici sono leggermente più grandi dell'OC170 o di transistor VHF simili al germanio che mi sarei aspettato di vedere in un sintonizzatore di quell'epoca, ma montati su uno chassis nelle loro prese speciali piuttosto che su un PCB come farebbero i transistor. Sono abbastanza vecchio da aver sperimentato i transistor RF al germanio ed è giusto dire che sono sia sordi che rumorosi, quindi posso vedere che i Nuvistori avevano senso in quella che sarebbe stata un'unità di fascia alta quando è stata realizzata. Ma la notevole spesa aggiuntiva di tutto l'hardware rispetto a un PCB relativamente economico per il transistor deve averli resi una scelta sempre più insolita nel corso del decennio. Appaiono ancora nei manuali delle valvole RCA consumer degli anni '70, ma negli anni '80 non ci sono più.

Il Nuvistor quindi. Un dispositivo affascinante della fine dell'era dei tubi a vuoto, erano alcuni dei più piccoli dispositivi a vuoto ad alta frequenza mai creati, ma purtroppo il loro arrivo arrivò troppo tardi per essere più di una nota a piè di pagina nella storia dell'elettronica. Se ne trovi uno non lasciarlo andare, potresti non vederne un altro.