Età dell'inchiostro: calamai e scrittura nella Britannia romana

Il potere delle tavolette di Vindolanda e Bloomberg di evocare il nostro passato romano le ha rese giustamente famose, ma quanto erano diffusi gli scrittori nella Britannia romana? Hella Eckardt rivela cosa possono dirci i calamai sull'avvento dell'alfabetizzazione.

Essere in grado di scrivere era un'abilità preziosa nell'antichità romana, ma di solito si stima che solo il 15% circa della popolazione dell'intero Impero fosse alfabetizzata, con la maggior parte di quegli individui che vivevano nelle città o prestavano servizio nell'esercito. Si ritiene inoltre che l'alfabetizzazione fosse più comune tra gli uomini che tra le donne, e più diffusa tra le élite urbane nel cuore dell'Impero, piuttosto che nelle province settentrionali di Roma.

Molte ricerche precedenti sull'argomento si sono, naturalmente, concentrate su fonti scritte, siano essi papiri del deserto egiziano, tavolette di cera come quelle scoperte nel sito Bloomberg di Londra (CA 317), o le famose tavolette di legno scritte con inchiostro di Vindolanda. Un problema di questo approccio è che questi reperti eccezionali devono la loro conservazione a condizioni altrettanto eccezionali, in depositi molto secchi o molto umidi. Altrove, i materiali di scrittura antichi raramente sopravvivono nella documentazione archeologica, rendendo difficile capire come e dove si radicò l’alfabetizzazione.

Un tipo di manufatto relativamente sconosciuto può essere utilizzato per ristabilire l’equilibrio: l’umile calamaio. Anche se è improbabile che questi siano i primi oggetti che vengono in mente quando si pensa al ricco corpus di manufatti romani, sopravvivono in numero considerevole. I calamai romani erano solitamente realizzati in lega di rame o argilla (i calamai che mostrano le tonalità rosse alla moda degli articoli di Samo sono particolarmente comuni), ma erano disponibili anche versioni in vetro, piombo e argento per chi aveva un budget generoso per la cancelleria. Nonostante il potenziale dei calamai di colmare alcune lacune nella nostra conoscenza su dove le persone scrivevano, non sono stati studiati come gruppo fino a quando un recente progetto ospitato dall’Università di Reading e finanziato dalla British Academy ha prodotto il primo catalogo completo di calamai in metallo. Ciò ha comportato la raccolta di oltre 400 esempi da tutto l'Impero.

I calamai iniziarono a essere fabbricati nel periodo augusteo e nell'Impero in generale la maggior parte degli esempi provengono da contesti del I e ​​II secolo d.C. Nonostante questo primo picco di utilizzo – o almeno la perdita – i calamai continuarono ad essere prodotti e utilizzati fino al IV secolo d.C. La Gran Bretagna, ovviamente, mosse i primi passi esitanti verso l’alfabetizzazione nella tarda età del ferro, quando iniziarono a circolare monete che utilizzavano l’alfabeto latino per fare riferimento alle famiglie reali nel sud e nell’est. I calamai, però, compaiono per la prima volta all'indomani dell'invasione claudia del 43 d.C. Un primo esempio è un calamaio in ceramica proveniente da una ricca sepoltura a Stanway, Colchester, che può essere datato al 50-60 d.C. La decisione di includere un oggetto del genere in una sepoltura d’élite fornisce presumibilmente un’idea dello status che l’alfabetizzazione potrebbe conferire. In effetti, è durante questo primo periodo post-conquista che l’abilità diventa veramente importante in Gran Bretagna.

I calamai di Samo sono i tipi più comuni nella Britannia romana, con più di 130 esempi conosciuti da Londra e almeno altri 90 da altre parti della provincia. Sebbene siano stati trovati anche calamai di metallo, i numeri complessivi sono più piccoli, con 32 esemplari registrati. Questa relativa scarsità è probabilmente dovuta in parte al costo, poiché i calamai in ceramica sono presumibilmente un’opzione più economica rispetto alle loro controparti in metallo. Naturalmente anche i manufatti metallici sono più facili da riciclare. Molti calamai metallici sono rappresentati solo da coperchi, e può essere molto difficile distinguerli dai coperchi di altri piccoli contenitori di bronzo (a volte chiamati pissidi) e dai cosiddetti 'fiaschi da bagno' (balsamaria). Tutti questi coperchi hanno una piccola chiusura nella parte inferiore, che veniva spostata tramite una piccola manopola nella parte superiore. Ciò ha permesso di sigillare il recipiente per evitare fuoriuscite e per evitare che il contenuto si seccasse.

Gli scrittori romani usavano sia il nero che il redink. A differenza della reputazione di quest'ultimo nel mondo moderno come mezzo per esprimere disappunto sulla qualità di un'opera, nell'Impero Romano l'inchiostro rosso era preferito per le intestazioni e anche per i testi magici; agli scrittori professionisti piaceva quindi munirsi di doppi calamai. Sia le fonti antiche che le analisi moderne concordano sul fatto che l'inchiostro nero era più comunemente prodotto dalla fuliggine sospesa in una soluzione di gomma arabica o colla. La gomma arabica è la linfa essiccata dell'albero di acacia, che cresceva comunemente in Egitto e in Asia Minore. L'inchiostro ferrogallico, ottenuto dalle "mele" di quercia causate dalle vespe biliari, è più comune nel periodo medievale, ma fu utilizzato per la prima volta tra la fine del I e ​​il II secolo d.C. L'inchiostro veniva applicato con una penna di canna (calamus) anziché con la penna d'oca utilizzata dall'alto medioevo in poi.