Come la lingua ha modellato la vita sulla Terra

Per due volte, il quarterback Patrick Mahomes ha portato i Kansas City Chiefs alla vittoria del Super Bowl, l'apice del football americano. Anche se la maggior parte dei tifosi ha gli occhi puntati sulla palla mentre Mahomes si prepara a lanciare, la sua lingua fa qualcosa di altrettanto interessante. Proprio come ha fatto la stella del basket Michael Jordan quando si è lanciato per una schiacciata, e spesso fanno i giocatori di freccette mentre mirano a un bersaglio, Mahomes si prepara a passare tirando fuori la lingua. Potrebbe trattarsi di qualcosa di più di una stupida stranezza, dicono alcuni scienziati. Quelle sporgenze della lingua possono migliorare la precisione dei movimenti della mano.

Un piccolo ma crescente gruppo di ricercatori è affascinato da un organo che spesso diamo per scontato. Raramente pensiamo a quanto agile debba essere la nostra lingua per formare parole o evitare di essere morsicati mentre ci aiuta ad assaggiare e deglutire il cibo. Ma questo è solo l'inizio della versatilità della lingua nel regno animale. Senza la lingua potrebbero esistere pochi vertebrati terrestri, se non addirittura nessuno. I primi antenati che uscirono dall'acqua circa 400 milioni di anni fa trovarono un buffet rifornito di nuovi tipi di cibi, ma ci volle la lingua per assaggiarli. La gamma di cibi a disposizione di questi pionieri si ampliò man mano che le lingue si diversificarono in forme nuove e specializzate e, infine, assunsero funzioni oltre il consumo.

"L'incredibile variazione nella forma della lingua dei vertebrati è piena di esempi sorprendenti di adattamento quasi incredibile", afferma Kurt Schwenk, biologo evoluzionista dell'Università del Connecticut. Salamandre che tirano fuori lingue appiccicose più lunghe del loro corpo per catturare gli insetti; i serpenti "annusano" il loro ambiente con la punta della lingua biforcuta; colibrì che bevono il nettare dal profondo dei fiori; i pipistrelli fanno schioccare la lingua per ecolocalizzarsi: tutto mostra come le lingue abbiano consentito ai vertebrati di sfruttare ogni angolo e fessura terrestre. Negli esseri umani, ancora più funzioni si affollano a bordo della lingua. "Sono stupito da tutto ciò che facciamo con la nostra lingua: mangiare, parlare, baciare. È una parte centrale di ciò che significa essere umani", afferma Jessica Mark Welch, ecologista microbica presso il Forsyth Institute.

La gestione di queste funzioni ha stimolato l’espansione della capacità cerebrale, aprendo la strada non solo per lanciare passaggi da touchdown, ma forse anche per pensare in modo rapido. "L'idea è che se puoi raggiungere con la lingua, puoi raggiungere con le mani e puoi raggiungere con i tuoi pensieri", afferma Ian Whishaw, neuroscienziato dell'Università di Lethbridge. "Intuitivamente, forse lo sappiamo", aggiunge, quando usiamo frasi come "punta della lingua", "lapsus" e "mordersi la lingua".

Tuttavia, il modo in cui si sono formate le lingue "è uno dei più grandi misteri della nostra storia evolutiva", afferma Sam Van Wassenbergh, morfologo funzionale dell'Università di Anversa. Come altri tessuti molli, le lingue sono raramente conservate nei fossili. Nascosti all'interno della bocca, sfidano la facile osservazione. Negli ultimi dieci anni, tuttavia, le nuove tecnologie hanno cominciato a rivelare le lingue in azione in diversi gruppi di animali. Questo lavoro sta cominciando a fornire nuove intuizioni sulle traiettorie evolutive della lingua e su come le sue specializzazioni abbiano alimentato un’ulteriore diversificazione. Kory Evans, biologa evoluzionista della Rice University, afferma che più i biologi imparano, più sono convinti che "le lingue sono davvero fantastiche".

Una lingua risulta essere una cosa sfuggente da definire. Sebbene strutture simili a lingue esistano praticamente in tutti i vertebrati, dalle lamprede ai mammiferi, "Non esiste una definizione chiara di ciò che costituisce una 'vera lingua'", afferma Daniel Schwarz, biologo evoluzionista del Museo statale di storia naturale di Stoccarda. Tendiamo a pensare alle lingue come morbide, muscolose e flessibili, come la nostra. La lingua umana è un idrostato muscolare che, come un palloncino pieno d'acqua, deve mantenere lo stesso volume complessivo quando cambia forma. Quindi, quando Mahomes tira fuori la lingua, nel complesso diventa più sottile rispetto a quando è semplicemente ammucchiata nella sua bocca; lo stesso vale per la lingua viola di una giraffa quando si allunga di 46 centimetri per afferrare le foglie dal ramo spinoso di un albero.