Gli studi britannici sui test respiratori contro il cancro raggiungono le fasi finali

Test rapidi e semplici negli ambulatori di medicina generale potrebbero rilevare il cancro dell'esofago, dello stomaco, del pancreas, del colon o del fegato

Semplicemente soffiare in una borsa presso l'ambulatorio di un medico di famiglia potrebbe dimostrare che un paziente ha il cancro. Questo è lo scopo di un nuovo ambizioso progetto che sta attraversando le sperimentazioni cliniche finali nel Regno Unito. In caso di successo, entro pochi anni i test sul respiro potrebbero essere utilizzati per individuare una serie di tumori nelle prime fasi del loro sviluppo.

La tecnica è mirata principalmente a individuare i tumori dell’intestino, compresi quelli dell’esofago, dello stomaco, del pancreas e del colon, ma potrebbe essere utilizzata anche per individuare casi di cancro al fegato. In totale, questi tumori costituiscono oltre il 20% di tutti i casi di cancro nel mondo, ha affermato il leader del progetto, il professor George Hanna dell'Imperial College di Londra. "Lavoriamo su questa tecnica da più di 15 anni e ora abbiamo raggiunto la fase in cui stiamo attraversando gli studi clinici finali", ha detto all'Observer.

"Se questi avranno successo, entro pochi anni potremmo vedere i test respiratori per il cancro utilizzati negli ambulatori medici."

Hanna ha detto che il test ha sfruttato il fatto che vari composti volatili nell’intestino cambiavano concentrazione quando un tumore iniziava a crescere lì. "Alcuni composti volatili aumentano, altri diminuiscono man mano che il cancro si sviluppa", ha detto. "Abbiamo selezionato un gruppo di 15 di queste sostanze chimiche che sono particolarmente sensibili all'arrivo di un tumore.

"Quando questi composti volatili cambiano di concentrazione, ciò influisce sulle quantità che vengono espirate. Raccogliendoli e analizzandoli utilizzando speciali algoritmi, possiamo individuare quale tipo di tumore si sta formando."

Dopo che un paziente ha respirato in una borsa, l'aria espirata viene trasferita a tubi di acciaio inossidabile e i gas vengono fatti passare su un materiale assorbente. Questo materiale viene quindi inserito in uno spettrometro di massa dove è possibile misurare i livelli delle diverse sostanze volatili.

"Possiamo rilevare questi materiali in piccole quantità, fino a poche parti per miliardo", ha aggiunto Hanna. "A seconda delle variazioni che riveliamo in questo modo, possiamo dire se qualcuno ha il cancro all'esofago, allo stomaco, al pancreas, al colon o al fegato."

Lo scopo principale di questa tecnologia sarà quello di semplificare le procedure per i pazienti che attualmente devono sottoporsi a test che possono essere lunghi, invasivi e costosi. Al contrario, i test del respiro forniranno risposte molto rapide. Poiché è probabile che il sistema sia automatizzato, sarà anche relativamente economico. Una volta prodotto un risultato positivo, il paziente veniva quindi inviato per un’ulteriore conferma della diagnosi prima dell’inizio del trattamento.

Hanna ha dichiarato: "Lavoriamo su questa tecnica da molto tempo e abbiamo dimostrato che funziona nei primi studi clinici. Ora disponiamo di studi clinici su larga scala su più di 20.000 pazienti che avranno luogo nei prossimi tre anni. In altri In parole povere, ora stiamo effettuando gli studi definitivi, dopodiché avremo bisogno dell'approvazione normativa, quindi prevedo che ci vorranno altri cinque anni circa prima di rendere operativi i test respiratori per il cancro negli ambulatori dei medici di base.

"Si tratta di una tecnologia che è in fase di sviluppo da molto tempo ma, se ci pensate, è un obiettivo logico. I cani possono sentire l'odore del cancro negli esseri umani. Inoltre, disponiamo di etilometro in grado di rilevare le sostanze chimiche nel respiro. Quindi la creazione di test dell’alito per il cancro era un obiettivo inevitabile”.

Hanna ha in programma di dare dimostrazioni pubbliche della tecnologia del test respiratorio contro il cancro al festival Great Exhibition Road che si terrà a Londra il 17-18 giugno. "In realtà non testeremo le persone per il cancro. Tuttavia, mostreremo quanto potrebbe essere facile fare i test del respiro."