RIMORCHIATORE IMPAGLATO NEL MISTERO

Ci sono tre teorie sul perché il rimorchiatore Thomas Hebert affondò improvvisamente al largo delle coste del New Jersey prima dell'alba del 7 marzo 1993.

Gli investigatori indicano una traccia cartacea di registrazioni di riparazioni e prove fisiche a sostegno delle loro teorie.

Ma la verità sul motivo per cui il rimorchiatore affondò, portando con sé cinque uomini verso la sua rovina, rimane un mistero – e, forse, non sarà mai risolto.

Un investigatore ipotizza che un difetto di governo abbia causato una virata così improvvisa e brusca del rimorchiatore da imbarcare acqua a poppa e affondare. Un altro dice che il rimorchiatore ha sterzato in un cerchio più ampio nel cuore della notte ed è stato sorpassato, poi tirato indietro e sotto, dalla chiatta di carbone che stava rimorchiando da Newport News a Portland, nel Maine.

Ma una terza teoria, raggiunta da un gruppo di investigatori assunti dallo studio legale della compagnia della chiatta, continua a tormentare i sopravvissuti, i parenti dei membri dell'equipaggio morti e altri. Il rimorchiatore da 89 piedi, dicono gli esperti, è stato trascinato nelle fredde acque dell'Atlantico quando un sottomarino appena sotto la superficie si è impigliato nel cavo di traino.

"È caduto come una roccia", ha detto Brett Cooper, di Ruskin, Florida, compagno del rimorchiatore e uno dei due sopravvissuti al disastro. "La mia teoria è che l'ha preso il sottomarino."

La SC Loveland Co., la società del New Jersey che gestiva il rimorchiatore e possedeva la chiatta, si accordò con le famiglie che chiedevano un risarcimento per la perdita dei membri dell'equipaggio nel 1995. Ma l'ex amministratore delegato di Loveland era d'accordo con Cooper. "L'esperienza passata, le discussioni con i due membri sopravvissuti dell'equipaggio e la velocità con cui il Thomas Hebert è affondato fanno pensare a un sottomarino", ha detto George Greaves alla Guardia Costiera.

E il padre di uno dei cinque membri dell'equipaggio morti giura di essere salito a bordo dello stesso sottomarino che ha catturato il cavo il giorno dopo essere stato portato alla Newport News Shipbuilding per quelle che erano state fatturate come riparazioni di routine.

Il Thomas Hebert era un vecchio rimorchiatore. Costruito nel 1975, era un veterano del viaggio di quattro giorni su una chiatta di carbone verso il Maine, un viaggio che faceva ogni otto-dieci giorni. Il suo capitano, dal 1986, era William E. "Sweet Willy" Landers, di Elizabeth City, NC

Il rimorchiatore ha ruotato tre equipaggi; i sei uomini che navigavano con Landers in questo giro erano un gruppo esperto. "Questo è l'equipaggio più esperto che avevamo sulla barca", ha detto Cooper.

Il 7 marzo, la Thomas Hebert era a due giorni da Newport News, all'estremità anteriore di un cavo d'acciaio spesso 2 pollici e lungo 1.200 piedi, che rimorchiava una chiatta carica di 8.500 tonnellate di carbone. Era una mattina fredda, calma, illuminata dalla luna. Il rimorchiatore si trovava a circa 35 miglia a est della costa del New Jersey e si muoveva a una velocità di circa 5,5 nodi.

L'equipaggio aveva cambiato responsabilità a mezzanotte. Il compagno George Coram, di Theodore, Ala., che dovrebbe andare in pensione a breve, ha preso l'orologio da Landers e Cooper, che erano stati nelle sei ore precedenti. Ad assistere Coram c'erano l'assistente ingegnere Vincent Blanks Jr., della contea di Gloucester, e Mabuary "Sonny" Hatch, un marinaio di Del Rio, Tenn. Cooper, Blanks e Hatch sparavano al vento e guardavano "Saturday Night Live".

Landers e, più tardi, Cooper si ritirarono nelle loro stanze al secondo piano, a pochi passi dalla timoniera. Erano presenti per la notte anche Charles Landers, di Elizabeth City, Carolina del Nord, l'ingegnere e fratello di William; e James Westmoreland, marinaio e cuoco, di Norfolk. Il rimorchiatore era dotato del pilota automatico.

Qualche tempo dopo le 3 del mattino, Cooper fu svegliato dal rumore di libri e provviste che scivolavano dallo scaffale e colpivano il ponte. Il rimorchiatore sbandò a dritta.

Si precipitò alla timoniera; nessuno era al timone. Pochi secondi dopo, sentì William Landers gridare di togliere la marcia al rimorchiatore. Cooper, ancora intontito per il pisolino, lo fece, e l'elenco si alleggerì un po'. Ad un certo punto, ricordò, suonò l'allarme sentina, il che significava che il punto più basso del rimorchiatore aveva assorbito almeno mezzo metro d'acqua.

Cooper aveva una "brutta sensazione" allo stomaco; si precipitò giù per i gradini e afferrò una tuta di sopravvivenza. Si ricordò di aver sentito Coram urlare da giù per le scale: "Togliti di mezzo!" In seguito immaginò che Coram dovesse aver lasciato la timoneria per scendere di sotto a prendere una tazza di caffè, o forse per verificare il problema.